La novela habla al principio del libro de la vida de Carlos Bovary un médico de 33 años viudo de una mujer más vieja que él, desposado por torpeza, espíritu débil, sensible, justa, obtuso y sin imaginación, su madre una mujer ambiciosa e intrigante y su padre un hombre borracho y fanfarrón. Conoce a una joven de la cual se enamora rápidamente ella accede a casarse con él pensando que es el amor de su vida, pero ninguno de los dos se imagina la tragedia que conllevará su relación. Conforme pasa el tiempo ella se da cuenta (Madame Bovary) de que su amor no era lo que esperaba, tenía amantes pensando que así tendría una vida dichosa, sin en cambio la llevó a una vida de miseria. Al darse cuenta de que ya no puede hacer nada por su vida ni por su matrimonio se suicida y después de su muerte Carlos vive una vida de vacío, él se da cuenta poco a poco de las mentiras continuas de su esposa y un día repentinamente muere. Aparentemente es una convencional historia de adulterio, pero logra convertirse en un análisis de la humanidad en un enfoque de la monotonía y la vida burguesa; se encuentra con un matrimonio insípido, busca las sensaciones y emociones que cree que existen porque lo leyó en un libro.

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