Como novela del romanticismo hispanoamericano con pinceladas de realismo, es María uno de los libros Colombianos más conocidos, a través de numerosas reimpresiones y traducción a diversas lenguas. Su tema central lo constituye el delicado idilio de María y Efraín, narrado por este en primera persona, en medio del paisaje espléndido del Valle del Cauca. En cuanto al discutido valor autobiográfico del libro, resulta innegable que un episodio de la vida del poeta fue el motivo inspirador, que elaborado y enriquecido con todos los detalles y personajes, conformaría la novela.