Tiene como protagonista a un apuesto y apasionado joven llamado Efraín quien a temprana edad deja la casa paterna y viaja a la capital para estudiar. La tristeza aflige grandemente a los suyos al verlo partir, entre estos familiares se encuentra una delicada niña, María, adorable huerfanita que es hija de Salomón, un amigo del padre de Efraín, judío como él y de una dama española que muere muy joven de una extraña enfermedad, heredada por María, su padre luego de la muerte de Sara, su esposa, deja María a cargo de la familia de Efraín y parte también de viaje, pero muere muy lejos. Efraín al regresar a la casa paterna, encuentra a su padre muy envejecido, sus hermanas son ya adolescentes y sus ojos se deslumbran por el prodigio de la belleza de María. El amor de María y Efraín crece como una hoguera incontenible, pero está presente la amenaza de la enfermedad heredada por María y la proximidad de un viaje a Inglaterra de Efraín para estudiar medicina. Su padre decidido que ese viaje se realice inmediatamente para que la vuelta sea más pronta y poder así morir en paz y también para controlar la desbordada pasión entre los adolescentes. Efraín y María se comunicaban mediante cartas, las cuales cada vez eran menores, causándole honda preocupación al enamorado, hasta que un día un mensajero llegado de Colombia, enviado por el padre de Efraín, trae una nota escueta de este, algo de dinero y los pasajes comprados para que vuelva inmediatamente al cauca porque María agonizaba, devastada por la cruel enfermedad que llevo a la tumba a su madre. El desesperado joven no se detiene ni un segundo y emprende un largo y difícil viaje a fin de encontrarse con María, pero el destino se lo impide; un día antes de su arribo María muere mirando el camino por donde debía aparecer su amado. Devastado por el dolor, Efraín deambula extraviado por la hacienda y llora enloquecido ante la tumba de su amada; roído por su lejana felicidad, parte deshecho de angustia y se pierde como una sombra en los umbríos parajes de la incierta vida.

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