Más allá de presentar un ameno relato de viajes, el libro escrito por el comerciante y viajero Marco Polo de Venecia (1254-1324) tuvo dos propósitos fundamentales. El primero cumplir con un papel político y religioso, llevando a los emperadores de los reinos occidentales y a los pontífices de la iglesia católica noticias sobre los imperios de algunas regiones orientales y sobre sus soberanos. Para los estados occidentales resultaba de vital importancia saber hasta dónde era posible extender y ejercer sus poderes frente a unos imperios que, ya desde aquellas épocas, se consideraban misteriosos, inalcanzables y, sobre todo, amenazantes para la tranquilidad y la seguridad del mundo occidental, escenario que daría origen, entre otras cosas, a las Cruzadas. Marco Polo viaja, además, en un momento histórico estratégico para la política europea: los terribles mongoles, o los tártaros como los llama él en el libro, aquellos guerreros de Gog y Magog de los que la Biblia aseguraba invadirían y destruirían la civilización católica occidental, podrían [10] El libro de Marco Polo convertirse en potenciales aliados de los europeos para combatir un poder aún más terrible y peligroso: el reino del Islam. Y no existía nadie más importante para esta alianza que el Gran Kublai Khan, emperador de quien Marco Polo se convertirá en embajador durante más de quince años. El segundo propósito, simultáneo al primero, fue el de redactar un libro que se convirtiera en una especie de manual y una guía de supervivencia para los múltiples navegantes, mercaderes y comerciantes, que empezaban a aventurarse hacia el Oriente, siguiendo las famosas rutas de la seda y de las especias. Marco Polo se propuso así armar un relato detallado, exhaustivo y preciso sobre los itinerarios posibles, la geografía, las costumbres, las prácticas religiosas, los productos, los animales, los comercios, los peligros y las maravillas, con los que se encontrarían todos aquellos que decidieran internarse por estas regiones casi inexploradas.

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