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El pensamiento siempre ha sentido la tentación -y muchas veces ha caído en ella- de establecer polos opuestos e irreconciliables cada vez que se le ha aparecido una relación poco fluida o conflictiva entre dos ámbitos de la realidad. En la línea del pensamiento teológico los ejemplos pueden multiplicarse. Basta considerar las conocidas polaridades, entre terreno-eterno, religioso-profano, natural-sobrenatural. Estas simplificaciones, demasiado fáciles, en no pocas oportunidades han imposibilitado o entorpecido un diálogo vital para reponer las cosas en su justo lugar y aprovechar la riqueza de la relación entre dos términos no exactamente coincidentes.
La primera parte de esta obra intenta, precisamente, descubrir el verdadero sentido y alcance de la bipolaridad central de Gaudium et Spes: Iglesia-mundo, entendido este último en sus acepciones de humanidad y de civilización. Después de establecer las relaciones entre Iglesia y humanidad, salvación y humanidad, salvación y civilización, el libro aborda el tema Iglesia y comunidad católica, mostrando su evolución histórica desde la edad media hasta la actual perspectiva conciliar.
La segunda parte se introduce de lleno en el tema "Iglesia y materias sociales y políticas", partiendo del problema de la "competencia" de la fe frente a la realidad sociopolítica concreta y llegando a la pregunta de si existe una ética social cristiana propiamente tal y cuáles serían sus funciones. Se cierra esta segunda parte con el estudio de cuatro disciplinas relacionadas: ética, doctrina, ideología y política.
Sobre la base de lo expuesto en las dos primeras partes, la tercera y última analiza una bipolaridad más concreta y tensa; sacerdocio y política, aclarando previamente qué se entiende por política y qué por compromiso sacerdotal en política. La política, comprendida como militancia partidista, es confrontada con el papel del sacerdote como ministro del culto y de la palabra, destacándose el carácter del servicio sacerdotal y de sus vías de acción, distintos -no mejores ni peores- del servicio y de los medios de acción políticos.