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Tras haber expuesto el Concilio Vaticano I la doctrina del primado y la infalibilidad del papa, en el Concilio Vaticano II tuvo lugar una más profunda reflexión sobre la función episcopal en la Iglesia y sobre las relaciones entre los obispos y el papa. El núcleo de la constitución sobre la Iglesia que se aprobó en aquella ocasión, respondía precisamente a esta cuestión. Aunque escritos con anterioridad, estos estudios de dos grandes teólogos, Karl Rahner y Joseph Ratzinger, hoy Benedicto XVI, marcaron un cambio de rumbo importante. Sus respuestas coinciden sustancialmente con las del concilio.
Episcopado y primado ofrece interesantes materiales para una teología de la relación entre estas dos funciones. En el primer capítulo, Karl Rahner arroja luz sobre la cuestión de la esencia de la Iglesia vista desde la relación entre Iglesia universal e Iglesia local.
En el segundo capítulo, Ratzinger, amplía y completa esta visión tratando de entender la relación viva entre primado y episcopado, no partiendo del sacramento, sino de la palabra; y demuestra que la «sucesión apostólica» es, por su esencia, la presencia viva de la palabra en forma de testimonio. Partiendo de este modo de entender la sucesión, se examina más de cerca la relación de la sucesión papal y episcopal, así como también la infalibilidad.
En el tercer capítulo, Karl Rahner aborda la problemática de la relación entre el obispo singular y el colegio apostólico. De la esencia del episcopado deduce muy interesantes conclusiones acerca de la consumación concreta de las relaciones entre el papa y el obispo. Estudia también en este capítulo la situación del obispo auxiliar, la esencia y la misión de las conferencias episcopales, la estructura diocesana, etc.
En la temática de este libro, de gran interés también para los cristianos separados, cristaliza una plétora de problemas que hoy persisten todavía, precisamente debido al cúmulo de nuevas perspectivas y posibilidades que el concilio ha revelado y que estimulan a seguir pensando en esta dirección.